ฝุ่นในชั้นบรรยากาศที่เพิ่มขึ้นกำลังปกปิดผลกระทบจากภาวะโลกร้อนของก๊าซเรือนกระจก

การศึกษานี้เป็นครั้งแรกที่แสดงให้เห็นถึงผลการทำให้เย็นลงโดยรวมของฝุ่นทะเลทรายในชั้นบรรยากาศ ผลกระทบบางอย่างของฝุ่นในชั้นบรรยากาศทำให้โลกอุ่นขึ้น แต่เนื่องจากผลกระทบอื่นๆ ของฝุ่นจะต่อต้านภาวะโลกร้อนจริงๆ เช่น โดยการกระเจิงของแสงแดดกลับสู่อวกาศและกระจายเมฆสูงที่ทำให้โลกอุ่นขึ้น การศึกษาคำนวณว่าผลกระทบโดยรวมของฝุ่นคือการทำให้เย็นลง Jasper Kok นักฟิสิกส์ชั้นบรรยากาศแห่ง UCLA กล่าวว่า หากระดับฝุ่นละอองลดลง หรือแม้แต่หยุดการเจริญเติบโต ภาวะโลกร้อนอาจเพิ่มสูงขึ้น "เราแสดงให้เห็นว่าฝุ่นในทะเลทรายเพิ่มขึ้น และน่าจะช่วยต่อต้านภาวะ ก๊าซเรือนกระจก ได้เล็กน้อย ซึ่งหายไปจากแบบจำลองสภาพภูมิอากาศในปัจจุบัน" Kok ผู้ศึกษาว่าฝุ่นละอองส่งผลกระทบต่อสภาพอากาศอย่างไร “ฝุ่นที่เพิ่มขึ้นไม่ได้ทำให้เกิดความเย็นขึ้นมากนัก – แบบจำลองสภาพภูมิอากาศยังคงใกล้เคียง – แต่การค้นพบของเราบ่งชี้ว่าก๊าซเรือนกระจกเพียงอย่างเดียวอาจทำให้เกิดภาวะโลกร้อนได้มากกว่าที่แบบจำลองคาดการณ์ไว้ในปัจจุบัน” เขากล่าว Kok เปรียบเทียบการเปิดเผยกับการค้นพบขณะขับรถด้วยความเร็วสูงว่าเบรกฉุกเฉินของรถทำงานบางส่วน เช่นเดียวกับการปล่อยให้เบรกจนสุดอาจทำให้รถเคลื่อนที่เร็วขึ้น การหยุดเพื่อให้ระดับฝุ่นเพิ่มขึ้นเล็กน้อยอาจเร่งให้โลกร้อนขึ้นเล็กน้อย และในขณะที่ระดับฝุ่นในทะเลทรายในบรรยากาศเพิ่มขึ้นโดยรวมตั้งแต่ยุคก่อนอุตสาหกรรม แนวโน้มนี้ไม่คงที่ มีการเพิ่มขึ้นและลดลงตลอดทาง และเนื่องจากมีตัวแปรทางธรรมชาติและอิทธิพลจากมนุษย์มากมายที่สามารถทำให้ระดับฝุ่นเพิ่มขึ้นหรือลดลงได้ นักวิทยาศาสตร์จึงไม่สามารถคาดการณ์ได้อย่างแม่นยำว่าปริมาณฝุ่นในชั้นบรรยากาศจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างไรในทศวรรษต่อๆ ไป Kok กล่าวว่าอนุภาคขนาดเล็กในอากาศบางส่วนที่สร้างขึ้นจากการเผาไหม้เชื้อเพลิงฟอสซิลยังช่วยให้เย็นลงได้ชั่วคราว แต่ในขณะที่นักวิทยาศาสตร์ใช้เวลาหลายทศวรรษในการหาผลที่ตามมาของละอองลอยที่มนุษย์สร้างขึ้นเหล่านี้ ผลกระทบที่แม่นยำในการทำให้ร้อนขึ้นหรือเย็นลงของฝุ่นทะเลทรายยังคงไม่ชัดเจนจนถึงปัจจุบัน ความท้าทายที่นักวิจัยต้องเผชิญคือการพิจารณาผลสะสมของผลกระทบที่ร้อนขึ้นและเย็นลงของฝุ่น นอกจากปฏิกิริยาในชั้นบรรยากาศกับแสงแดดและเมฆปกคลุมแล้ว เมื่อฝุ่นตกลงสู่พื้นโลก อาจทำให้หิมะและน้ำแข็งกลายเป็นสีเข้มโดยการตกตะกอน ทำให้ดูดซับความร้อนได้มากขึ้น ฝุ่นยังทำให้โลกเย็นลงด้วยการสะสมสารอาหาร เช่น เหล็กและฟอสฟอรัส เมื่อสารอาหารเหล่านั้นตกลงสู่มหาสมุทร พวกมันสนับสนุนการเจริญเติบโตของแพลงตอนพืชที่ดูดซับก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์จากชั้นบรรยากาศ จึงทำให้เกิดความเย็นสุทธิ Kok กล่าว การกระทำของมนุษย์ทำให้โลกร้อนขึ้น 1.2 องศาเซลเซียส หรือ 2.2 องศาฟาเรนไฮต์ ตั้งแต่ประมาณปี 1850 หากไม่มีการเพิ่มขึ้นของฝุ่น การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศน่าจะทำให้โลกอุ่นขึ้นอีกประมาณ 0.1 องศาฟาเรนไฮต์แล้ว Kok กล่าว เมื่อดาวเคราะห์ใกล้จะร้อนขึ้น 2.7 องศาฟาเรนไฮต์ ซึ่งนักวิทยาศาสตร์ถือว่าอันตรายเป็นพิเศษ ทุกๆ 1 ใน 10 ขององศาจึงมีความสำคัญ Kok กล่าว “เราต้องการให้การคาดการณ์สภาพอากาศแม่นยำที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และการเพิ่มขึ้นของฝุ่นนี้อาจบดบังภาวะเรือนกระจกได้ถึง 8%” Kok กล่าว "การเพิ่มฝุ่นทะเลทรายซึ่งมีสัดส่วนมากกว่าครึ่งหนึ่งของมวลฝุ่นละอองในชั้นบรรยากาศทำให้เราสามารถเพิ่มความแม่นยำในการทำนายแบบจำลองสภาพอากาศได้ สิ่งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งเพราะการคาดการณ์ที่ดีขึ้นสามารถแจ้งการตัดสินใจที่ดีขึ้นว่าจะลดหรือปรับตัวอย่างไร ต่อการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ” นักวิจัยใช้ดาวเทียมและการวัดภาคพื้นดินเพื่อหาปริมาณอนุภาคแร่ขนาดจิ๋วในอากาศในปัจจุบัน พวกเขาระบุว่าทั่วโลกมีอนุภาคดังกล่าว 26 ล้านตัน ซึ่งเทียบเท่ากับน้ำหนักช้างแอฟริกาประมาณ 5 ล้านตัวที่ลอยอยู่บนท้องฟ้า จากนั้นพวกเขาดูที่บันทึกทางธรณีวิทยา รวบรวมข้อมูลจากแกนน้ำแข็ง บันทึกตะกอนในทะเล และตัวอย่างจากพื้นที่พรุ ซึ่งทั้งหมดนี้แสดงให้เห็นชั้นของฝุ่นในชั้นบรรยากาศที่ตกลงมาจากท้องฟ้า ตัวอย่างจากทั่วโลกพบว่ามีฝุ่นทะเลทรายเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ฝุ่นสามารถเพิ่มขึ้นอันเป็นผลมาจากดินที่แห้งกว่า ความเร็วลมที่สูงขึ้น และการเปลี่ยนแปลงการใช้ที่ดินของมนุษย์ เช่น การผันน้ำเพื่อการชลประทานและเปลี่ยนพื้นที่ทะเลทรายชายขอบให้กลายเป็นทุ่งเลี้ยงสัตว์และพื้นที่เกษตรกรรม เป็นต้น ในขณะที่ระดับฝุ่นที่เพิ่มขึ้นเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงการใช้ที่ดินประเภทดังกล่าวเกิดขึ้นบริเวณพรมแดนของทะเลทรายที่ใหญ่ที่สุดในโลก เช่น ทะเลทรายซาฮาราและทะเลทรายซาเฮลในแอฟริกาและทะเลทรายโกบีในเอเชียเป็นหลัก Kok กล่าวว่า การเปลี่ยนแปลงที่คล้ายกันนี้เกิดขึ้นใน Owens ของรัฐแคลิฟอร์เนีย ทะเลสาบและกำลังเกิดขึ้นใน Salton Sea และในแคลิฟอร์เนียด้วย แต่ปัจจัยที่อธิบายถึงระดับฝุ่นที่เพิ่มขึ้นนั้นไม่ชัดเจนหรือเป็นเส้นตรง Kok กล่าว และไม่ทราบว่าปริมาณของฝุ่นละอองในทะเลทรายจะเพิ่มขึ้น ลดลง หรือค่อนข้างคงที่หรือไม่นั้นไม่ทราบ